Le retour du monstre de Mars comprend 2 hélicoptères, pas de pick-up rover
La campagne visant à amener des monstres vierges de Mars sur Terre comprend désormais deux mini hélicoptères.
Les responsables de la NASA impliqués dans l’effort de retour d’échantillons sur Mars (MSR) ont annoncé aujourd’hui (27 juillet) qu’ils prévoyaient de reconcevoir la mission, abandonnant un concept précédent qui appelait à un “fetch rover” de l’Agence spatiale européenne (ESA) qui atterrirait sur son propre atterrisseur.
Le rover Perseverance de la NASA, qui devrait être toujours actif lorsqu’un atterrisseur MSR de la NASA atterrira en 2031, sera désormais chargé d’apporter les échantillons qu’il collecte et met en cache à un véhicule ascendant sur Mars. Cependant, si cela échoue, deux hélicoptères comme Ingenuity, qui a atterri avec Perseverance l’année dernière, seront des options de secours pour récupérer les caches eux-mêmes.
Les hélicoptères seront similaires en taille et en masse à Ingenuity, mais avec deux différences essentielles, a déclaré aux journalistes le responsable du programme MSR de la NASA, Richard Cook, lors d’un briefing aujourd’hui.
“Il y aura des jambes d’atterrissage avec des roues de mobilité en bas”, a expliqué Cook, affirmant que cette nouvelle capacité permettra aux hélicoptères de “se déplacer au-dessus de la surface”. Avec un bras mini-robot sur chacun des engins, les drones peuvent ramasser les tubes d’échantillons que Perseverance laisse derrière lui, si nécessaire.
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Si les hélicoptères sont nécessaires pour un tel travail, ils atterriront près d’un tube d’échantillon, rouleront pour le ramasser, puis s’envoleront vers un endroit près du véhicule martien qui monte. Après l’atterrissage, les hélicoptères rouleront plus près du véhicule et largueront le monstre à portée d’un bras de transfert nouvellement annoncé construit par l’ESA.
La décision de refonte signifie qu’aucun rover de l’ESA n’atterrira sur Mars dans un avenir prévisible. Mais le nouveau concept pourrait également permettre à la NASA et à l’ESA de mener à bien l’ambitieuse tentative de retour d’échantillons avec moins de coûts et de complications, a déclaré la coalition.
“L’ingénieur en moi était fasciné par le rover monstre parce qu’il était conçu pour voyager beaucoup plus vite que les précédents rovers martiens, probablement environ quatre ou cinq fois plus vite sur la surface”, m’a dit David Parker, directeur de l’exploration humaine et robotique de l’ESA. aux journalistes. Aujourd’hui.
Cependant, ajouter le rover aurait signifié “un deuxième lancement, un deuxième atterrisseur et ainsi de suite”, ce qui signifie que la suppression du matériel du manifeste “a beaucoup de sens programmatique”, a-t-il déclaré.
L’ESA construit toujours un rover pour atterrir sur Mars – un robot chasseur de vie nommé Rosalind Franklin. Ce rover devait être lancé cette année sur un missile russe, mais ce plan a échoué après que la Russie a envahi l’Ukraine. Rosalind Franklin devrait désormais décoller au plus tôt en 2028.
“L’équipe d’ingénieurs a travaillé très rapidement pour trouver une approche alternative à la livraison du rover Rosalind Franklin sur Mars”, a déclaré Parker à propos de la situation, affirmant que plusieurs options étaient en cours de discussion. Une réunion spéciale du Conseil européen à Paris en novembre permettra aux États membres de décider de la meilleure voie à suivre, a-t-il ajouté.
La vie sur Mars : exploration et preuves
Certaines parties du plan MSR révisé sont encore en cours d’élaboration. Les responsables n’ont pas encore d’estimation du coût, mais suggèrent qu’avoir un seul atterrisseur sur Mars sera beaucoup moins cher que d’en envoyer deux. Les hélicoptères n’ont pas non plus de mission principale définie, bien qu’ils puissent être chargés d’observer la zone autour du véhicule de décollage de Mars ou d’observer la fusée alors qu’elle décolle de la planète rouge, a déclaré Cook.
Cette nouvelle conception a été stimulée en partie par les performances impressionnantes d’autres matériels qui ont largement dépassé leur durée de vie sur la planète rouge, a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la direction des missions scientifiques de la NASA.
Le rover Curiosity, qui a inspiré la conception de Persévérance, fêtera ses 10 ans sur Mars le 5 août. Ingenuity a été approuvé pour un plan de cinq vols dans sa conception, mais a jusqu’à présent volé 29 fois sur la planète rouge.
Il y a eu beaucoup de mouvement dans le dossier MSR ces derniers mois. En mai, la NASA a demandé au public de commenter une évaluation environnementale alors que l’agence se prépare à rédiger une déclaration d’impact environnemental plus tard en 2022.
La deuxième exigence d’atterrisseur, désormais caduque, n’a été ajoutée qu’en mars après que le comité d’examen indépendant sur le retour d’échantillons de Mars a déclaré qu’une capacité à double atterrisseur pourrait “augmenter les chances de succès d’une mission”, selon les déclarations de la NASA à l’époque.
Mais l’ajout du deuxième atterrisseur a forcé la mission à repousser la date de lancement de deux ans jusqu’en 2028, et la date de lancement à revenir sur Terre pendant encore deux ans jusqu’en 2031. (Ces délais n’ont pas changé avec le nouveau plan de mission.)
La NASA a également annoncé lors de la conférence de presse MSR que le rover Persévérance est en train de récupérer son 11e échantillon de la planète rouge. Cet échantillon, une roche sédimentaire à grain fin, a été sélectionné pour son potentiel de préservation des biosignatures qui pourraient être essentielles pour aider les scientifiques à évaluer les chances de vie sur Mars.
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