Les scientifiques découvrent 39 nouvelles créatures potentielles des grands fonds marins. Et ce n’est que la pointe de l’iceberg

Il n’y a rien de tel que d’explorer un territoire inexploré et de découvrir quelque chose de complètement nouveau.

C’est un sentiment que Guadalupe Bribiesca-Contreras du British Natural History Museum connaît bien. Elle est l’auteur principal d’une nouvelle étude qui a documenté 39 espèces de créatures des grands fonds considérées comme nouvelles pour la science, y compris des espèces de concombres de mer, d’étoiles de mer, de coraux et d’éponges.

“C’est toujours excitant à chaque fois que nous faisons le travail et il se dit, oh, je ne peux pas identifier cela avec quelque chose de familier. Et, vous savez, vous commencez à être un peu excité parce que c’est probablement une nouvelle espèce”, m’a dit Bribiesca. -Contreras Comme ça arrive hôte invité Helen Mann.

“Mais la vérité est que si nous faisons des études en haute mer … peut-être que 90% des animaux que nous trouvons sont une nouvelle espèce pour la science. Et c’est simplement parce qu’elle est tellement inexplorée.”

Les conclusions étaient les suivantes : publié ce mois-ci dans le magazine ZooKeys.

Les chercheurs ont utilisé un véhicule télécommandé pour explorer la vie marine dans les profondeurs les plus profondes de la zone Clarion-Clipperton (CCZ), une zone de cinq millions de kilomètres carrés dans l’océan Pacifique entre Hawaï et le Mexique.

À son point le plus profond, la CCZ descend à 5 500 mètres, ce qui la rend presque aussi profonde que le Kilimandjaro est haut.

Les opérateurs contrôlaient le véhicule depuis un navire à la surface de l’eau et scannaient lentement le fond marin avec une caméra à une hauteur de deux mètres.

“Il y a toujours des scientifiques dans la salle de contrôle, et chaque fois qu’ils voient quelque chose d’excitant, ils se mettent à crier et à crier”, a déclaré Bribiesca-Contreras.

L’équipe a pris des photos et des vidéos détaillées des créatures qu’ils ont trouvées et les a collectées pour une étude plus approfondie par des zoologistes du monde entier.

Au total, ils ont collecté 55 spécimens de 48 espèces différentes. Sept ont été confirmées comme de nouvelles découvertes, dit Bribiesca-Contreras. On pense que 32 autres sont nouveaux, mais il reste encore du travail à faire pour le confirmer.

Ils sont tous classés dans la macrofaune : plus gros que les organismes microscopiques, mais toujours de taille centimétrique, voire millimétrique. Cela rend ces découvertes particulièrement excitantes, dit Bribiesca-Contreras, car la plupart des connaissances scientifiques sur la macrofaune des grands fonds proviennent uniquement de photographies.

“Il est très difficile de décider, vous savez, ce qu’est une espèce différente juste à partir d’une photo”, a déclaré Bribiesca-Contreras.

“Ce n’est pas la même chose que d’avoir le spécimen et de pouvoir compter combien de tentacules ils ont ou, vous savez, même d’extraire des informations de leur ADN.”

Même la microfaune qui n’est pas nouvelle pour la science est rare.

C’est ainsi que l’équipe a recueilli un Psychropotes dyscrita – un concombre de mer jaune de 12 pouces de long que l’équipe a appelé un “écureuil gommeux” – qui, selon Bribiesca-Contreras, est l’un des deux seuls spécimens connus.

Verena Tunnicliffe, biologiste marine à l’Université de Victoria et titulaire d’une chaire de recherche canadienne sur la recherche en haute mer, a félicité “l’équipe exceptionnelle de scientifiques” pour ses découvertes qui “contribuent à de grands progrès dans une région où nous en savons si peu”.

“J’aime les nouvelles variétés”, a déclaré Tunnicliffe dans un e-mail. “Chaque histoire raconte une histoire différente d’adaptation à un habitat unique et spécialisé. Un nom peut aider à des adaptations générales, mais “nouveau” signifie quelque chose qui est en effet nouveau.”

La ZCC intéresse particulièrement les scientifiques, en partie parce qu’une grande partie de son écosystème n’est pas documentée, mais aussi parce qu’elle est riche en minéraux de grande valeur utilisés dans la technologie moderne, notamment le cobalt, le nickel, le manganèse et le cuivre.

Ces minéraux sont essentiels pour alimenter les technologies vertes telles que les éoliennes et les voitures électriques. Bribiesca-Contreras affirme déjà que les entreprises surveillent la zone en tant que site potentiel pour l’exploitation minière en haute mer.

“Il y a clairement beaucoup d’intérêt commercial dans la région. Et bien qu’il n’y ait pas d’exploitation pour le moment, il y a beaucoup de recherches de la part des parties intéressées par l’exploitation de la ressource”, a-t-elle déclaré.

“Il est donc très, très important que nous, en tant que scientifiques, comprenions l’écosystème. Et la première chose, vous savez, comprenez vraiment l’écosystème, c’est de savoir exactement ce qui vit là-bas, [and] pour décrire la diversité.”

Tunnicliffe estime que jusqu’à 80% de la mégafaune de cette partie de l’océan est encore inconnue des scientifiques.

“La perte de biodiversité est une préoccupation majeure”, a-t-elle déclaré.

Au fur et à mesure que les scientifiques acquièrent une meilleure compréhension de la vie en haute mer, Bribiesca-Contreras dit qu’ils peuvent commencer à identifier les zones qui devraient être réservées à la conservation marine.

“Cela fait partie d’un énorme effort des scientifiques du monde entier que nous sommes tous pressés de décrire les écosystèmes là-bas”, a-t-elle déclaré.

“Nous devons absolument continuer à faire plus de recherches.”

Écrit par Sheena Goodyear. Interview réalisée par Aloysius Wong.